El área de estudio a partir del cual se va a desarrollar el análisis corresponde principalmente a la región semiárida que da inicio a lo que se ha definido como el norte chico chileno. Más específicamente nos enfocaremos en el sector costero y zona intermedia de las provincias de Limari y Choapa en la cuarta región de Coquimbo, región que se extiende desde los 29°00’S hasta los 32°10’S, abarcando un área de 40.462 km2.
Describiremos el área de estudio principalmente a partir de los criterios de relieve y clima, señalando los principales aspectos que van a definir y caracterizar a la cuarta región profundizando en lo referente a la zona costera.
Desde lo que se refiere al relieve, en esta región a nivel general se distinguen la presencia de la Cordillera de los Andes, una depresión intermedia discontinua, la Cordillera de la Costa y por ultimo las planicies litorales.
La cordillera de los andes en esta región “se bifurca en cordones montañosos que avanzan hacia el oeste interrumpiendo la depresión intermedia, estos son los denominados Cordones Transversales” ( Toledo, 1984), de este modo en la zona que podríamos denominar como depresión intermedia se presenta una meseta de tipo discontinua interrumpida por los montes y valles, es la zona de los llamados valles y cordones transversales que llaman la atención debido a que la mayor parte del territorio nacional en cuanto a su relieve esta organizado naturalmente de una forma longitudinal, “ esto es claramente visible al interior del valle del Elqui y también en el Limari, donde se confunde con las terrazas marinas”( Álvaro Barros , Chile, Atlas Geográfico, 1983).
Respecto a la cordillera de la costa esta se presenta con pequeñas manifestaciones aislada perdiendo a veces su continuidad por efecto de la erosión y acción del mar, pero en algunos sectores como por ejemplo en el Cerro Blanco con 1.653 metros sobre el nivel del mar que “juega un importante papel para interferir la influencia del mar al interior ya que en algunos lugares cae en forma abrupta al litoral” (Barros, 1983), también sobresalen los llamado Altos del Talinai . Estas cumbres que sobresalen en la cordillera de la costa son causante de fenómenos naturales como por ejemplo la formación de la neblina costera que da lugar en el norte de la desembocadura del rio Limari a la peculiar presencia de un bosque de tipo Valdiviano en una zona semiárida. Los sectores aislados de la cordillera de la costa (producto de los cortes de los valles de los ríos) entran en contacto con los cordones transversales que como ya señalamos se proyectan desde la cordillera de los andes hacia el oeste en forma de brazos. Se forma un paisaje bastante confuso, “no es posible diferenciar las franjas longitudinales del relieve, sino mas bien una ordenación transversal, en las que las secciones disgregadas de la cordillera de la costa alternan con las amplias terrazas litorales, producto de la abrasión marina y terrazas fluviales trabajadas por la acción de los ríos “ (Toledo, 1984)
En cuanto a las planicies litorales estas aparecen como superficies de grandes escalones de gran extensión, “formadas por las distintas etapas de avances y retrocesos que tuvo el nivel marino en eras pasadas producto de la actividad tectónica”(Barros,1983). La costa presenta grandes depósitos de conchas marinas (acumuladas de periodos geológicos) los cuales conforman rellenos sedimentarios que se explotan como caliza, cochina o conchuela. Los rellenos “conectan islas, islotes y promontorios rocosos al continente, diseñando amplias bahías de suaves y sencillos alineamientos que dan origen a playas con arenas finas y aguas más temperadas por la poca profundidad del fondo” (Barros, 1983) . las planicies son mas anchas, especialmente en la desembocadura de los ríos , asi, “en el sector de Coquimbo-La Serena se ha podido diferenciar hasta cinco niveles de terrazas, alcanzando la superior unos 120m de altitud” (Toledo, 1984), mas hacia el sur, hacia la desembocadura del río Limari las planicies litorales vuelven a estrecharse para reaparecer en la región de Valparaíso.
En cuanto a las condiciones climáticas, el sector esta inserto dentro de lo que se ha denominado como región semiárida llamado también como clima estepárico debido a una predominancia de la vegetación de estepa. Las precipitaciones son muy escazas hacia en interior de la región, pero esta se ve compensada con las nubosidades que se acumulan en los sectores litorales que generan precipitaciones en las laderas occidentales de la cordillera de la costa , “la nubosidad litoral mantiene cubierto el cielo normalmente hasta el mediodía, solo dos mese y medio en el año esta completamente despejado” (Barros,1983) este es un fenomendo que se observa de manera clara en la zona de Fray Jorge y Talinay donde por las características del relieve -que presenta alturas influyentes en las cercanías al mar- interceptan la humedad manteniendo la presencia de un bosque d tipo valdiviano peculiar para la zona. La influencia del mar penetra al interior del territorio a través de los valles transversales y de las terrazas marinas del Elqui y el Limari lo que va a explicar una regularidad en la temperatura; las precipitaciones en los valles son del orden de los 130 mm al año, mas al interior fuera de la influencia de la humedad costera , en las mesetas y valles alto se presenta un clima de cielos limpio la mayor parte del año. Las temperaturas de estos lugares son mas extremas con una gran diferencia entre en día y la noche e invierno y verano siendo el promedio anual de 17°C. Ya en el sector de la pre cordillera el macizo andino y las cumbres transversales las precipitaciones son más abundantes aunque irregulares ya que va a depender de las diferencias de temperatura y de la altura.
A partir de todas las características físicas y climáticas descritas se va a encontrar una vegetación en que van a predominar la de tipo estepárica con presencia de cactáceas, y varias especies arbustivas como el guayacán, el chagual y la doca; pero también se va a producir particularidades como es en el sector de los altos del Talinay con la presencia de una vegetación de bosque de tipo Valdiviano que será descrito mas profundamente a continuación.
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